La construction d'un système de véhicule autonome nécessite de nombreux éléments, mais l'un d'eux est plus important et controversé que l'autre : le capteur lidar.
Il s'agit d'un appareil qui perçoit l'environnement 3D en émettant un faisceau laser vers l'environnement et en recevant le faisceau réfléchi. Les voitures autonomes testées par Alphabet, Uber et Toyota s'appuient largement sur le lidar pour se localiser sur des cartes détaillées et identifier les piétons et autres véhicules. Les meilleurs capteurs peuvent voir des détails de quelques centimètres à 100 mètres de distance.
Dans la course à la commercialisation des voitures autonomes, la plupart des entreprises considèrent le lidar comme essentiel (Tesla fait exception, car elle s'appuie uniquement sur des caméras et un radar). Les capteurs radar ne voient pas beaucoup de détails dans des conditions de faible luminosité ou de forte luminosité. L'année dernière, une Tesla a percuté un semi-remorque, tuant son conducteur, en grande partie parce que le logiciel Autopilot n'a pas réussi à distinguer la carrosserie de la remorque du ciel lumineux. Ryan Eustice, vice-président de la conduite autonome chez Toyota, m'a récemment confié qu'il s'agissait d'une « question ouverte » : un système de sécurité de conduite autonome moins avancé peut-il fonctionner correctement sans lui ?
Mais la technologie de conduite autonome progresse si rapidement que cette industrie naissante souffre d'un retard radar. La fabrication et la vente de capteurs lidar étaient autrefois un secteur de niche, et la technologie n'était pas encore suffisamment mature pour équiper des millions de voitures.
Si l'on observe les prototypes de véhicules autonomes actuels, un problème évident se pose : les capteurs lidar sont encombrants. C'est pourquoi les véhicules testés par Waymo et les véhicules autonomes d'Alphabet sont dotés d'un dôme noir géant, tandis que Toyota et Uber ont un lidar de la taille d'une canette de café.
Les capteurs lidar sont également très coûteux, coûtant des milliers, voire des dizaines de milliers de dollars chacun. La plupart des véhicules testés étaient équipés de plusieurs lidars. La demande est également devenue un problème, malgré le nombre relativement faible de véhicules d'essai en circulation.
Date de publication : 03/04/2022
